C24H/ Uno de los planetas más calientes encontrados en nuestra galaxia, con
temperaturas que rondan los 1.700 grados centígrados, ha sido descubierto por
SuperWASP Norte, el mayor telescopio "cazador de planetas" del mundo ubicado en
el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma.
WASP-3b es un planeta extrasolar del tipo "Júpiter caliente", un gigante
gaseoso que duplica la masa de dicho astro y que tarda apenas dos días en
orbitar alrededor de su estrella. Esta proximidad a la estrella anfitriona, que
es un 25 por ciento mayor que el Sol, hace imposible la existencia de vida tal y
como se concibe en la Tierra. Los investigadores que participaron en el
descubrimiento consideran que, debido a su alta temperatura, WASP-3b posee un
gran potencial para estudiar la evolución de las atmósferas en esta clase de
planetas.
El equipo internacional de astrónomos identificó el planeta a unos 720 años
luz del Sistema Solar gracias a la colaboración WASP-SOPHIE y a las
observaciones realizadas desde los telescopios IAC-80 y William Herschel con
óptica adaptativa, situados en los Observatorios del Instituto de Astrofísica de
Canarias. Los "cazadores de planetas" utilizaron para detectarlo una técnica de
observación denominada método de tránsito. Un tránsito tiene lugar cuando un
planeta de tamaño considerable pasa frente a una estrella, bloquea algo de luz y
causa un pequeño hueco en su brillo. Buscar esos huecos fue el objetivo del
telescopio SuperWASP Norte.
Con el telescopio IAC-80, desde el Observatorio del Teide, en Tenerife, se
confirmaron este verano posteriores tránsitos como parte del Programa
Internacional de Tiempo para la observación astronómica. Por su parte, el
sistema de óptica adaptativa del telescopio William Herschel, en La Palma,
descartó la existencia de un sistema binario de estrellas que estuviera creando
los mismos efectos que el paso de un planeta extrasolar.
Actualmente se conocen alrededor de 250 planetas extrasolares y la mayoría
tienen masas comparables a la de Júpiter. De ellos, apenas 25 han sido
detectados según el método de tránsito, una técnica que aporta una gran cantidad
de información sobre los parámetros físicos de los planetas.
Según Ian Skillen, investigador del Grupo de Telescopios Isaac Newton, "la
importancia del descubrimiento de WASP-3b radica en que cuantos más planetas de
diferentes tipos se detecten, podremos ahondar mejor en su formación y
evolución".
El hallazgo de WASP-3b, junto a otros dos nuevos planetas de similares
características, fue anunciado la semana pasada en China durante una conferencia
internacional sobre planetas extrasolares. El consorcio WASP (
Wide Angle
Search for Planets) gestiona dos sistemas de telescopios, uno en cada
hemisferio, diseñados específicamente para la búsqueda de planetas que orbitan
alrededor de estrellas brillantes.
